O artigo pretende fazer o relato da experiência de avaliação do Programa Criança Feliz (PCF), realizada no início da sua institucionalização. O objetivo principal do PCF é promover o desenvolvimento integral das crianças na primeira infância (idade de zero a seis anos), considerando sua família e seu contexto de vida. Essa avaliação teve metodologia qualitativa com objetivo de produzir evidências acerca de suas potencialidades e fragilidades, resultados até então alcançados, relação com o território de abrangência dos municípios, rotinas das equipes técnicas, atuação com diferentes públicos e sugestões para aprimoramento. Como estudo de caso sobre o processo de institucionalização do PCF, a primeira seção traz marcos legais da primeira infância para, em seguida, justificar a opção pela abordagem qualitativa no desenho da pesquisa. Após a descrição do trabalho de campo e da coleta de dados, são apresentados os resultados obtidos e as recomendações feitas aos gestores do programa.