O artigo apresenta a trajetória histórica do terceiro setor brasileir com foco em seus aspectos de gestão, legislação e fontes de recursos. A partir de uma abordagem qualitativa, leitura histórica e utilização de dados de livros, artigos, documentos, leis e relatórios de pesquisa, o autor aponta que ao longo de cinco séculos o terceiro setor veio ampliando seu espaço de atuação, tanto em abrangência quanto em importância. Contudo, foram diversas as mudanças institucionais ocorridas, e as organizações sem fins lucrativos, ainda que conservem valores como a solidariedade e o altruísmo, também passaram a lidar com lógicas mais instrumentais, auferindo seu desempenho e buscando resultados cada vez mais elevados.